春、スーパーに行くと、ちょっといい場所に置かれているんです。外食をすると、おすすめメニューに載っているんです。
『さぬきのめざめ、入荷しました！』って。
何かというと香川ブランドのアスパラガスのこと。春には数千人が集まるアスパラの収穫祭も開かれているんだとか。そんなに愛されるアスパラガスってどんなもの？　気になって農家さんを訪ねてみました。

高松市中心部から車を走らせること30分。住宅街の中にハウスはありました。
「今日はよろしくお願いします」
出迎えてくれたのは香川の農業女子として活躍中の河田薫さん。アスパラガスのほかにもブロッコリーやスイートコーンを生産されています。

「さっそくハウスの中へどうぞ」と踏み入れた先には背の高い木が連なっていました。

えっ、これがアスパラ！？
たくさんの畝のてっぺんにニョキニョキ生えるアスパラを想像していたので、こんなにゆったりとした空間に葉っぱが茂っているとは驚きです。

ふと根元を見てみると、いました！　さぬきのめざめ。

香川オリジナルのこの品種は、一般に流通している海外品種の『ウェルカム』と比べて、長く・穂先がしまっていて・根元まで柔らかいのが特徴です。比べてみるとこの通り。

河田さんのハウスでは2月下旬から３月上旬に収穫が始まります。食べごろを聞いてみると
「さぬきのめざめは３〜４月の春が旬。めちゃくちゃ甘くておいしいの！」
と、キラキラした笑顔で答えてくれました。

その後も収穫は続きますが、夏にかけてはすっきりとした甘みに変わっていくのだそう。
「ぜひ、採れたてを食べてみてください」
とこちらの農園で出荷する30cmほどにまで大きくなったものを試食させてもらえることに。手に取ると、想像以上に大きいことがわかります。

穂先の方をかじってみると、柔らかくてアスパラの風味がダイレクトに感じられます。
「上と下で味わいがちがうんですよ」
そう言われて下の方を口にすると、みずみずしくてやさしい甘みが！　断面から水分がじわりと出てくるのがわかります。これは養分転流といって、秋の気温が下がるときに木の養分が根に移動するため。冬を乗り越えたアスパラガスの春芽は根に養分をたっぷりと蓄えているのです。
そして夏芽は、光合成をして根に養分を運ばれることで芽がでてきます。

ふだん食べ慣れているアスパラガスだと、固い繊維が気になることがありますが、その繊維もまったく感じさせません。鮮度が高いと水分を多く含んでいるので繊維を感じさせないほど柔らかく食べられるのだとか。

『ウェルカム』に比べて表皮が薄く柔らかいので、病気に弱く、ハウス栽培がマスト。他の地域だと畝と苗を敷き詰め、葉を剪定して栽培するところを、香川県では通気性を高くして元気に育つよう空間を広く使って高畝で栽培しています。
さぬきのめざめは贅沢に大事に育てられているんですね。

「そう、めざめさんはデリケートなんですよ」
育てている野菜をとてもかわいがっている河田さん。

異なる品種のアスパラガスがあるというので隣のハウスへ。
こちらはもうひとつの『さぬきのめざめ』。

外は紫、中は黄緑のさぬきのめざめは、たっぷり水分をふくんでみずみずしいアスパラガス。ゆっくりと育つ品種のため、収穫数は限られています。それでも有名料理店からの仕入れの依頼が絶えないそう。

そういえば、アスパラガスはユリ科の植物って知っていましたか？
ユリに似た形の小さくて白い花を咲かせるんです。
「アスパラには雄花と雌花があって、木が隣り合っていると受粉してタネができるんですよ」

花も種も小さくてかわいらしい。
だんだんアスパラガスが愛おしく思えてきました。

さて、この生でも食べられちゃうアスパラガス、どんな料理でいただくのがオススメでしょう？
「鮮度のいいものならシンプルが一番。炭火焼やバターソテーは素材の味を引き立ててくれますよ」
それならお土産に購入して、その日に自宅で味わうこともできそうですね。

高松市内のさまざまな飲食店では、春になると『さぬきのめざめ』を使ったメニューがテーブルを彩ります。

香川県民がザワつくイベント『アスパラ大騒ぎ』は例年4月に開催。

『さぬきのめざめ』の収穫は10月頃まで続きます。箱入り娘のように大切に育てられたアスパラガス、ぜひ高松で味わってみてくださいね。